Le plan urbain d'Essaouira est l'un des rares, de l'ancien Maroc, à avoir été dessiné avant le développement de la ville. On l'attribue à l'architecte avignonnais Cornut, qui construit entre 1760 et 1764 les scalas de la kasbah et le port avec ses fortifications et batteries. C'est le sultan Mohammed ben Abdellah qui est à l'initiative de cette construction de cette nouvelle ville : au milieu du sable et du vent, là où il n'y avait rien, il veut faire sa base navale.

Si comme partout au Maroc, les ruelles de la médina sont étroites, la ville s’organise toujours autour de ces rues à angle droit, cachées derrière les remparts qui ont notamment pour fonction de casser les alizés. Le vaste marché appelé souk jdid, est divisé en quatre par le croisement des deux artères principales : les souks aux poissons, aux épices, aux grains et à la brocante.