La Mosquée Karaouiyine est fondée par Fatima El Fihria en 859. Le minaret est érigée en 955. Le Sultan Almoravide Ali Ben Youssef lui donne ses dimensions actuelles en 1135. Son nom vient du quartier où elle est érigée, quartier habité par des réfugiés originaires de Kairouan. Elle devient la première université du pays et accueille des hôtes célébres tels l'historien Ibn Khaldoun, le poête et écrivain Ibn al Khatib, le médecin philosophe Averroés, Léon l'Africains

Dès sa construction, la Mosquée Karaouiyine est devenue le cœur de la cité. Tout autour, les commerçants se sont regroupés par spécialité. Chaque souk réunit ceux qui vendent un seul type de produits : Souk des Chrabliyines (babouches), Souk el Henna (henné), Souk Chemaïnes (cierges), Souk el Attarine (épices).
Les artisans sont eux aussi regroupés par quartier et par corporation : teinturiers, dinandiers (sur la Place Seffarine où se trouve l'entrée de la bibliothèque de la Karaouiyine), tanneurs, tisserands, menuisiers (sur la Place Nejjarine avec sa célèbre fontaine ornée de zelliges et son fondouk récemment restauré et transformé en musée du bois).